Hou Yifan: tidenes yngste kvinnelige verdensmester

Hou Yifan fra Kina er den mest markante kvinnelige sjakkspilleren i sin generasjon. Som 16-åring ble hun tidenes yngste kvinnelige verdensmester, og noen år tidligere var hun allerede den yngste kvinnen som noensinne hadde blitt stormester. I denne artikkelen ser du nærmere på rekordene hennes, de fire VM-titlene, ratingen som gjorde henne til verdens klart beste kvinnelige spiller – og den uvanlige dobbeltkarrieren som ung topprofessor ved siden av sjakken.

Hvem er Hou Yifan?

Hou Yifan ble født 27. februar 1994 i byen Xinghua i provinsen Jiangsu i øst-Kina. Hun lærte seg sjakk allerede som treåring, og som femåring spilte hun jevnlig og fikk trening av den internasjonale mesteren Tong Yuanming. Talentet var tydelig tidlig: i 2003, bare ni år gammel, vant hun jenteklassen (under 10 år) i ungdoms-VM, og året etter flyttet hun til Beijing for å trene ved det nasjonale sjakksenteret.

Ordforklaring: en stormester (forkortet GM, fra engelsk grandmaster) har sjakkens høyeste tittel. Den deles ut av det internasjonale sjakkforbundet FIDE og henger ved spilleren livet ut.

Et sjakkvidunder: rekordene som falt

Få spillere har samlet så mange aldersrekorder så raskt som Hou Yifan. De viktigste milepælene fra oppveksten hennes var:

• 2006 (12 år): debuterte i verdensmesterskapet for kvinner og tok bronse med det kinesiske laget i sjakk-OL.
• 2007 (13 år): Kinas yngste kvinnelige landsmester gjennom tidene, ubeseiret gjennom hele mesterskapet.
• 2008 (14 år, 6 måneder og 16 dager): den yngste kvinnen i historien som ble stormester – en rekord som fortsatt står.

At en 14-åring sikret seg sjakkens gjeveste tittel, satte Hou i en egen klasse. På samme måte som Gukesh Dommaraju mange år senere ble tidenes yngste verdensmester i den åpne klassen, ble Hou stående som symbolet på den nye generasjonen sjakkvidunderbarn.

Fire ganger verdensmester for kvinner

I 2010 vant Hou Yifan verdensmesterskapet for kvinner for første gang, bare 16 år gammel. Dermed ble hun tidenes yngste kvinnelige verdensmester. Totalt tok hun tittelen fire ganger: i 2010, 2011, 2013 og 2016.

Ordforklaring: kvinne-VM i sjakk er blitt avgjort på to måter. En utslagsturnering (knockout) er et stort sprintmesterskap der korte dueller avgjør hvem som går videre, mens en match er en lang tvekamp mellom to spillere over mange partier. Formatet har variert fra år til år.

Den første tittelen i 2010 vant hun i en utslagsturnering, der hun avgjorde finalen mot landskvinnen Ruan Lufei i hurtigsjakk-omspill etter 2–2 i de klassiske partiene. De tre neste gangene ble tittelen avgjort i lange matcher, og her var Hou nesten uslagelig: i matchene i 2011, 2013 og 2016 vant hun til sammen ti partier, tapte ingen og spilte 14 remis mot tre forskjellige utfordrere.

Forholdet til mesterskapet var likevel ikke knirkefritt. I 2012 ble tittelen avgjort i en utslagsturnering der den regjerende mesteren ikke hadde noen fordeler, og Hou røk ut allerede i andre runde. I 2015 gikk formatet tilbake til utslagsturnering, men Hou kunne ikke stille og mistet dermed tittelen. Noen måneder etter at hun vant den tilbake i matchen i 2016, trakk hun seg ut av hele VM-syklusen – først og fremst fordi hun mislikte den stadige vekslingen mellom utslagsturneringer og matcher. Vil du forstå hvordan selve tittelkampene har utviklet seg gjennom historien, kan du lese mer om verdensmesterskapet i sjakk.

Rating og plassen i sjakkhistorien

Hou Yifans høyeste FIDE-rating var 2686 poeng, som hun nådde på ratinglisten i mars 2015. Samme liste gjorde henne til verdens best rangerte kvinne, en posisjon hun har holdt siden, og hun regnes som den nest sterkeste kvinnelige spilleren gjennom tidene.

Ordforklaring: FIDE-rating (også kalt Elo-rating) er et tall som måler hvor sterk en sjakkspiller er. Jo høyere tall, desto bedre resultater forventes spilleren å få mot motstanderne sine. Du kan lese en grundig forklaring av hvordan sjakkrating fungerer i en egen artikkel.

På ratinglisten i mars 2015 gikk Hou for første gang forbi Judit Polgár. Ungareren hadde da vært verdens best rangerte kvinne i 26 år på rad, og Polgár regnes fortsatt som tidenes sterkeste kvinnelige spiller. Hou har også vært inne blant verdens 100 beste spillere totalt, og ifølge Oxford-universitetet er hun den eneste kvinnen i den øverste hundreklubben.

Resultater mot verdenseliten

Hou Yifan har aldri nøyd seg med å slå andre kvinner. I åpne turneringer, der menn og kvinner spiller om de samme premiene, har hun levert flere sterke resultater mot verdenstoppen:

• I Gibraltar 2012 slo hun fire spillere med rating over 2700, blant dem Judit Polgár – Polgárs første tap mot en kvinne på 22 år – før hun tapte omspillet om førsteplassen mot den engelske stormesteren Nigel Short.
• I Biel 2017 ble hun den første kvinnen som vant den tradisjonsrike turneringen, med 6,5 av 9 mulige poeng.
• I Grenke Classic 2017 slo hun den amerikanske toppspilleren Fabiano Caruana, som da var rangert som verdens nummer tre.

Åpningene hun er kjent for

Åpningsstatistikken hennes viser tydelige favoritter. Med de hvite brikkene spiller Hou Yifan oftest spansk åpning med berlinerforsvaret og den klassiske Giuoco Piano. Med svart stoler hun på Ragozin-varianten i dronninggambit og den åpne katalaneren, og mot 1.e4 går hun inn i siciliansk åpning med Scheveningen-oppstillingen.

Ordforklaring: et åpningsrepertoar er samlingen av de første trekkene en spiller har forberedt og stoler på. Et godt repertoar gir kjente stillinger og sparer tid på klokka.

Professor ved siden av sjakkbrettet

Det som gjør Hou Yifan spesiell, er at hun bygde en akademisk karriere parallelt med sjakken. Bakgrunnen hennes er i internasjonale studier og diplomati, og høsten 2018 begynte hun på Oxford-universitetet, der hun som Rhodes-stipendiat tok en mastergrad i offentlig politikk (Master of Public Policy) ved Blavatnik School of Government.

I juli 2020, bare 26 år gammel, gikk hun over i en fast heltidsstilling ved Shenzhen-universitetet, og 10. juli 2020 ble hun den yngste professoren i universitetets historie. Få toppidrettsutøvere i noen gren kan vise til en tilsvarende dobbeltkarriere.

Spiller Hou Yifan fortsatt sjakk?

Siden 2018 har Hou Yifan i stor grad vært inaktiv i den klassiske toppsjakken. Hun har gjentatte ganger pekt på at sjakk ikke er det viktigste i livet hennes. I et intervju med chess.com oppsummerte hun det slik: for henne er sjakk «mest av alt en lidenskap» – «det har aldri vært en karriere for meg».

En viktig grunn til at hun trakk seg fra kvinne-VM, var uenigheten om formatet. Da FIDE i 2019 gikk bort fra å veksle mellom tittelmatch og utslagsturnering, var det nettopp den vekslingen Hou hadde protestert mot da hun forlot syklusen etter 2016. Et forsøk på å spille kandidatturneringen i 2019 strandet dessuten på at datoene kolliderte med studieåret ved Oxford.

Helt forsvunnet fra brettet er hun likevel ikke. Hun har blant annet vunnet Chess.com sitt hurtigsjakk-mesterskap for kvinner både i 2021 og 2023. I dag opptrer hun mer som en ambassadør og akademiker enn som fulltids turneringsspiller.

Ofte stilte spørsmål

Hvor gammel var Hou Yifan da hun ble verdensmester?

Hun var 16 år da hun vant kvinne-VM for første gang i 2010. Det gjorde henne til tidenes yngste kvinnelige verdensmester i sjakk.

Er Hou Yifan bedre enn Judit Polgár?

Judit Polgár regnes fortsatt som tidenes sterkeste kvinnelige spiller ut fra karrieren og den høyeste ratingen hun nådde. Hou Yifan rangeres som nummer to, men hun gikk forbi Polgár på ratinglisten i 2015 og har vært verdens beste kvinnelige spiller siden.

Hva er Hou Yifans høyeste rating?

Hennes høyeste FIDE-rating var 2686 poeng, oppnådd på ratinglisten i mars 2015. Det er den nest høyeste ratingen en kvinnelig spiller har hatt, bak Judit Polgár.

Hva jobber Hou Yifan med utenom sjakken?

Hun har en mastergrad i offentlig politikk fra Oxford og ble i juli 2020 den yngste professoren noensinne ved Shenzhen-universitetet i Kina.

Hvorfor sluttet Hou Yifan å delta i kvinne-VM?

Hun var kritisk til at tittelen stadig vekslet mellom utslagsturnering og match, og trakk seg ut av syklusen etter 2016. Siden har hun prioritert studier og akademisk arbeid fremfor å forsvare tittelen hvert år.